Ciertamente, puede que no lo parezca dado el caos pandémico que hemos tenido, pero la forma original de SARS-CoV-2 fue un poco lenta. Después de infiltrarse en nuestros cuerpos, el virus normalmente se gestaba durante unos cinco o seis días antes de que aparecieran los síntomas. En los muchos meses transcurridos desde que surgió la versión ahora extinta del virus, han llegado nuevas variantes para acelerar la cronología.
Las estimaciones para esta brecha de exposición a síntomas, llamada período de incubación, se registraron en aproximadamente cinco días para Alpha y cuatro días para Delta. Ahora se cree que el recién nacido en el bloque pandémico, Ómicron, puede haberlo reducido a tan solo tres.
Eso es lo que parece ser esta variante. En menos de un mes, Ómicron se ha expandido a docenas de países, elevando las tasas de casos a niveles récord. Si, como sospechan algunos científicos, esta variante está tan preparada para fotocopiarse más rápidamente dentro de nosotros, incluso, al parecer; en muchas personas con al menos algo de inmunidad, eso deja terriblemente poco tiempo para detectar el virus, intervenir con antivirales, y obstaculizar su propagación.
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Sin embargo, todavía estamos a solo unas semanas de nuestra lucha contra Ómicron, y no es fácil recopilar datos sobre los períodos de incubación, que pueden diferir entre las poblaciones, o averiguar exactamente cómo el virus está afectando nuestras células. Pero las primeras señales de advertencia están aquí y sabemos lo suficiente para actuar.
Todo esto, entonces, aumenta la urgencia de tener pruebas que puedan identificar a Ómicron de manera rápida y confiable.
No estamos preparados para el aumento de Ómicron entrante, no solo porque es una nueva versión del coronavirus, sino porque está preparada para explotar una de las mayores vulnerabilidades en nuestro conjunto de herramientas de prevención de infecciones. El coronavirus se está volviendo más rápido, lo que significa que también es más difícil de atrapar.
Organización Mundial de la Salud
Desde que la Organización Mundial de la Salud designó a Ómicron como una variante de preocupación a fines de noviembre, el virus parece haber aparecido en casi todas partes. Los investigadores están rastreando casos de este virus hasta escuelas, guarderías, hoteles, universidades, bodas y bares. Y lo encuentran en las fiestas de vacaciones de la oficina, como la de un restaurante en Oslo, Noruega, donde unas 80 personas pueden haber contraído o transmitido Ómicron.
Las líneas de tiempo descritas por los investigadores noruegos son preliminares y podrían no ser representativas del resto de nosotros. Pero parecen coincidir con los primeros informes, a veces anecdóticos, incluidos algunos de Sudáfrica, uno de los primeros países en detectar e informar sobre la existencia de Ómicron.
Periodos de incubación
Los periodos de incubación más cortos generalmente conducen a que ocurran más infecciones en menos tiempo, porque las personas se están volviendo más contagiosas antes, lo que hace que la transmisión en adelante sea más difícil de prevenir. Ajay Sethi, epidemiólogo de la Universidad de Wisconsin en Madison, aseguró que necesita más datos sobre Ómicron antes de promocionar una incubación adecuada. Pero “tiene sentido”, dijo, considerando el crecimiento explosivo de la variante en casi todos los países con los que ha chocado. En muchos lugares, los casos de Ómicron se duplican cada dos o tres días.
Para complicar aún más las cosas, el inicio de los síntomas tiende a retrasarse con respecto al inicio del contagio en, en promedio, un par de días; cuando los síntomas comienzan antes, es posible que la transmisión no siga exactamente en el mismo grado.
Si el período de incubación de Ómicron resulta ser concluyentemente más corto, aún tendríamos que averiguar cómo se redujo. Parte de ello podría ser inherente al virus en sí.
La proteína de pico de Ómicron está dotada de más de 30 mutaciones, algunas de las cuales, basadas en variantes anteriores; podrían ayudarlo a agarrarse con más fuerza a las células y a introducirse de manera más eficiente en sus interiores. Dos estudios de laboratorio recientes, que aún no se han publicado en revistas científicas, pueden estar insinuando estas tendencias.
Los no vacunados son los que corren mayor riesgo, pero esta tendencia tendría consecuencias preocupantes para los vacunados y también para los infectados previamente, especialmente si no reciben refuerzo.
Defensas
Pero esas defensas tardan unos días en activarse y es posible que no llegue a tiempo para anticipar las etapas tempranas, y a menudo más potentes, de transmisión. Cuanto más rápido corre Ómicron, más ventaja tiene contra las defensas del cuerpo.
Un período de incubación más corto significa que hay menos tiempo para identificar una infección antes de que se vuelva infecciosa. Con Ómicron, las personas que piensan que han estado expuestas pueden necesitar hacerse la prueba antes y con más frecuencia para contraer un virus en alza.
Y para Melissa Miller, microbióloga clínica de la UNC, los resultados negativos que obtienen pueden tener incluso menos longevidad que con otras variantes. Las pruebas ofrecen solo una instantánea del pasado, no un pronóstico del futuro; un virus de replicación rápida puede pasar de no detectable a muy, muy detectable en cuestión de horas. De la mañana a la noche, es posible que los negativos no se mantengan.
En ese tiempo, Ómicron podría haber saltado del cuerpo de una persona y entrar en la siguiente y en la siguiente. Es una apuesta particular para las personas que no tienen síntomas y que todavía están fuera de casa mientras esperan sus resultados. Cuanto más rápido se vuelve infeccioso el virus, más importante se vuelve la velocidad de prueba.
Las pruebas rápidas de antígenos en el hogar, que se pueden comprar sin receta y pueden devolver los resultados en unos 15 minutos, podrían llenar algunos de los vacíos.
Pruebas rápidas
Pero las pruebas rápidas de antígenos no son una solución perfecta. En comparación con las pruebas de PCR, son menos capaces de detectar el virus cuando está presente en niveles bastante bajos; lo que significa que pueden tener más dificultades para localizar el virus mientras se está cocinando a fuego lento al principio de la infección; o incluso pueden no detectarlo en personas que ya son contagiosas. A algunos expertos les preocupa que algunas pruebas de antígenos tengan dificultades para identificar el Ómicron altamente mutado, algo que aún está siendo monitoreado por la FDA.
Las personas podrían testearse a sí mismas repetidamente para reducir las posibilidades de no detectar el microbio; pero una estrategia como esa rápidamente comienza a ser poco práctica. No se puede pedir razonablemente a las personas que se prueben a sí mismas cada 12 horas, según Nuzzo. Y los productos todavía no están disponibles en cantidades lo suficientemente altas como para satisfacer ese tipo de demanda.
Algunos estados están entregando pruebas rápidas de forma gratuita, pero todavía son una minoría. Y el plan de reembolso limitado de la administración Joe Biden en Estados Unidos no entrará en vigencia hasta el próximo año. A gran escala, la oferta estadounidense todavía se está quedando corta de manera masiva. Ese hecho, junto con el ritmo probable de Ómicron, significa que “no vamos a detectar a todos los que lo tienen”, dijo Nuzzo.
Aumento de casos
El aumento de la capacidad del laboratorio también podría comprometer las pruebas de otros patógenos, incluida la gripe; que está regresando a la población justo cuando los sistemas de atención médica comienzan a fallar una vez más. En todo el país, dijo Garner, “no estamos tan preparados para un aumento repentino como hace un año”.
La gente no debería renunciar a las pruebas, destacaron los expertos; todavía marcarán una gran diferencia cuándo y dónde se utilicen, especialmente para diagnosticar a los enfermos. Pero la velocidad de Ómicron es un fuerte recordatorio de la propia lentitud de la humanidad durante esta pandemia.
Hasta ahora, las pruebas ofrecían solo una red de seguridad porosa; en la era de Ómicron, los agujeros son aún más anchos. Tendremos que cerrar las brechas duplicando aún más las medidas preventivas: enmascaramiento, vacunación, ventilación y, desafortunadamente, recortando los viajes y la socialización.
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