Investigadores de la Universidad de Massachusetts Lowell y la Universidad Bautista de California examinaron el efecto de usar una máscara quirúrgica de tres capas en los flujos de aire inspiratorios y los efectos de la máscara en la inhalación y deposición de partículas ambientales en las vías respiratorias superiores.
“Es natural pensar que usar una máscara, sin importar si es nueva o vieja, siempre debería ser mejor que nada. Pero nuestros resultados muestran que esta creencia solo es cierta para partículas mayores de 5 micrómetros, pero no para partículas finas menores de 2,5 micrómetros”, explica el autor Jinxiang Xi.
Estudio
Los investigadores encontraron que usar una máscara con una eficiencia de filtración baja (menos del 30%) puede ser peor que sin ella. Para ello desarrollaron un modelo de máscara facial computacional utilizando un modelo fisiológicamente realista de una persona que usa una máscara quirúrgica con pliegues.
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Luego, usando métodos numéricos para rastrear las partículas a través de la máscara, examinaron el comportamiento y el destino de los aerosoles que pasan a través de la máscara, a la cara, a las vías respiratorias y, finalmente, donde se depositan en la nariz, la faringe o el pulmón.
El modelo mostró que una máscara cambia el flujo de aire alrededor de la cara, de modo que en lugar de que el aire entra en la boca y la nariz a través de caminos específicos, el aire llega a la boca y la nariz a través de toda la superficie de la máscara, pero a velocidades más bajas.
La velocidad más baja cerca de la cara favorece la inhalación de aerosoles en la nariz. Por ello, aunque las máscaras filtran cierto número de partículas, más partículas que escapen de la filtración de la máscara pueden entrar al tracto respiratorio.
Descubrieron que la eficiencia de filtración de la máscara quirúrgica de tres capas puede variar del 65% si es nueva al 25% cuando se usa. Por ello, usar una máscara al 65% de manera adecuada brindará una buena protección. No obstante, usar una máscara de filtración al 25% puede ser peor que no usar ninguna.
Recomendaciones
“Esperamos que las autoridades de salud pública fortalezcan las medidas preventivas actuales para frenar la transmisión de COVID-19, como elegir una mascarilla más eficaz. Además, usarla adecuadamente para la máxima protección y evitar el uso de una mascarilla quirúrgica excesivamente usada o vencida”, apunta Xi.
Los investigadores encontraron que los pliegues de una mascarilla quirúrgica afectan significativamente los patrones de flujo de aire. Ello sugiere que la forma de la mascarilla también debe considerarse un factor importante al estimar la eficiencia de protección de la mascarilla y diseñar nuevos modelos.
