Un fenómeno astronómico excepcional se aproxima en el cielo nocturno: el cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, conocido entre la comunidad científica como el “cometa del siglo”. Este cuerpo celeste, que ha despertado gran interés debido a su rareza, será visible a simple vista en diversas regiones del mundo durante el mes de octubre de 2024. Después de esta aparición, el cometa no volverá a acercarse a la Tierra hasta dentro de 80.000 años, lo que convierte este evento en una oportunidad única de observación.
¿Qué es el cometa Tsuchinshan-ATLAS?
Descubierto en enero de 2023 por el observatorio Tsuchinshan-ATLAS en China, este cometa ha despertado un gran interés en la comunidad científica. Como explica el astrónomo Bill Cooke, de la NASA, «los científicos supusieron que podría desintegrarse al pasar cerca del Sol, ya que su composición helada no parecía capaz de soportar el intenso calor, pero sobrevivió más o menos intacto». Esto significa que ahora, en octubre, está lo suficientemente cerca de la Tierra para ser observado desde el hemisferio norte y sur.
¿Cuándo y cómo verlo?
Desde mediados de octubre, el cometa será visible en las primeras horas de la noche, mirando hacia el suroeste. El astrónomo Bill Cooke sugiere que “el mejor momento para verlo es justo después del anochecer, cuando el cielo aún está oscuro». Buscando entre las constelaciones de Escorpio y Sagitario, o cerca de la brillante estrella Arcturus más adelante en el mes, podrás encontrar este cometa brillando.
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Para quienes estén en Perú, el cometa será visible durante la segunda mitad de octubre. Es recomendable observarlo unos 30 a 60 minutos después del atardecer, mirando hacia el suroeste, alrededor de 10 grados por encima del horizonte. Como en otros lugares, estar en un sitio oscuro sin luces de la ciudad es clave para mejorar la visibilidad. En las mejores condiciones, puede que se vea a simple vista, pero es probable que necesites binoculares o un telescopio sencillo para apreciarlo mejor.
Es importante elegir un lugar libre de contaminación lumínica, es decir, lejos de las luces de la ciudad, para tener una mejor vista. En sitios despejados y oscuros, es posible que incluso puedas verlo a simple vista, pero Robert Massey, director adjunto de la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido, recomienda usar «binoculares para apreciar mejor su impresionante cola y detalles».
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Existen aplicaciones de astronomía que pueden ayudarte a localizar la posición exacta del cometa en tiempo real, lo que facilitará su observación.
¿Por qué es especial ?
Los cometas brillantes, aquellos que se pueden observar sin necesidad de telescopios potentes, son muy raros. De hecho, en los últimos 300 años, solo nueve cometas han sido lo suficientemente brillantes como para ser visibles incluso durante el día. El último gran cometa que causó sensación fue Neowise en 2020, durante la pandemia, y antes de eso, el famoso Hale-Bopp en 1997.
Aunque algunos han calificado al Tsuchinshan-ATLAS como el “cometa del siglo”, Massey advierte que «es poco probable que supere el brillo de otros cometas recientes». Aun así, destaca que este tipo de fenómenos son siempre impredecibles: «No sabemos cuándo aparecerá el próximo, así que no pierdas esta oportunidad», añade.
Un espectáculo astronómico que no se repetirá
Este cometa es único no solo por su brillo, sino porque su próxima visita al sistema solar será dentro de 80.000 años. Esto significa que, para cualquier persona en la Tierra, octubre de 2024 es la única oportunidad de verlo. Y aunque quizás no alcance el mismo nivel de espectacularidad que otros cometas en el pasado, su rareza y la posibilidad de observarlo sin equipo sofisticado lo convierten en un evento astronómico que no se puede perder.
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